Dehesas et pâturages : ce qu'il faut savoir

Ce guide se concentre sur l'exploitation d'élevage des dehesas et des pâturages, et non sur l'explication de ce qu'est une dehesa en tant que type de paysage ou de propriété en termes généraux — cette définition est développée dans le guide « Qu'est-ce qu'une dehesa » de l'ensemble consacré aux types de propriété de cette plateforme. Ici, il s'agit surtout de comprendre ce qu'implique, en pratique, la gestion de l'herbe d'une propriété de ce type lorsque l'objectif est l'activité d'élevage.

Les dehesas comme les pâturages sans arbres partagent un trait commun du point de vue de l'élevage : l'exploitation de l'herbe naturelle constitue la base de l'alimentation du bétail pendant une bonne partie de l'année, ce qui les rend particulièrement adaptés aux modèles d'élevage extensif, traités plus en détail dans le guide « Élevage extensif ou intensif : ce qu'il faut considérer lors de l'achat d'une propriété » de ce même ensemble.

Bien qu'elles partagent cette base, dehesa et pâturage ne sont pas synonymes : la dehesa se caractérise spécifiquement par la combinaison d'herbe et d'arbres épars, tandis qu'un pâturage peut n'avoir aucun arbre ou n'en avoir que de façon très ponctuelle. Cette différence, qui peut sembler purement paysagère à première vue, a des conséquences pratiques sur la gestion de l'élevage, comme cela est expliqué plus loin dans ce guide au sujet du rôle des arbres.

Le relief varie également d'une propriété à l'autre de ce type : certaines dehesas et pâturages se situent sur des terrains pratiquement plats, tandis que d'autres présentent des zones vallonnées ou une certaine dénivellation, ce qui influence à la fois l'exploitation de l'herbe et la facilité de gestion quotidienne du bétail. Un terrain très incliné peut limiter l'accès des machines pour les travaux d'entretien du pâturage, un aspect qu'il convient d'évaluer avec les autres caractéristiques de la propriété.

Qui recherche une propriété de ce type le fait généralement en pensant à une exploitation à long terme, plus qu'à une solution rapide : tant l'herbe que, le cas échéant, les arbres d'une dehesa sont des ressources qui se gèrent et s'entretiennent au fil des années, et leur état au moment de l'achat reflète en grande partie la façon dont la propriété a été gérée par le passé. Cette perspective de long terme est à garder à l'esprit pendant toute l'évaluation de la propriété, plus qu'à se concentrer uniquement sur l'impression d'une seule visite.

Les dehesas et les pâturages peuvent également se combiner, sur certaines propriétés, avec d'autres usages complémentaires du terrain, comme de petites surfaces de culture ou des zones forestières distinctes, ce qui apporte une certaine diversité à l'ensemble de la propriété. Cette combinaison d'usages n'est pas nécessaire pour qu'une propriété présente un bon potentiel d'élevage, mais lorsqu'elle existe, il convient de l'évaluer comme faisant partie de l'ensemble, plutôt que de l'analyser isolément du reste de la propriété.

L'herbe d'une dehesa ou d'un pâturage ne rend pas la même chose toute l'année : elle pousse vigoureusement pendant les périodes de plus forte humidité et de chaleur modérée, et diminue nettement pendant les mois les plus secs ou les plus froids, selon la zone. Cette saisonnalité est l'un des traits qui conditionne le plus la gestion de l'élevage sur ce type de propriété, car elle oblige à planifier à l'avance la façon d'alimenter le bétail pendant les périodes de moindre disponibilité de l'herbe, que ce soit par des réserves de fourrage, un complément alimentaire ou un ajustement de la charge animale.

La charge animale — c'est-à-dire le nombre d'animaux que l'herbe d'une propriété peut soutenir de façon durable — dépend de facteurs locaux comme le type de sol, le régime des pluies, la composition du pâturage et la gestion appliquée au fil des années, si bien qu'il n'existe pas de chiffre général valable pour n'importe quelle dehesa ou pâturage. Ce guide ne propose pas de chiffres indicatifs de charge animale car ils dépendent entièrement du cas concret ; un technicien spécialisé peut l'évaluer sur le terrain.

Les années de moindre disponibilité de l'herbe — en raison d'une sécheresse ou d'autres conditions climatiques défavorables —, la gestion habituelle consiste à réduire temporairement la charge animale, à compléter l'alimentation avec du fourrage acheté à l'extérieur de la propriété, ou à combiner les deux mesures, selon les ressources disponibles et le jugement du propriétaire. Disposer de cette flexibilité de gestion, plutôt que de viser à maintenir toujours la même charge animale toute l'année, tend à être le signe d'une gestion plus durable à long terme.

L'exploitation de l'herbe sur une dehesa ou un pâturage ne correspond pas toujours exclusivement au bétail propre du propriétaire : sur certaines propriétés, l'herbe est cédée en totalité ou en partie à des tiers au moyen d'un accord quelconque, ce qui peut coexister avec d'autres usages de la propriété ou les conditionner. Il convient de clarifier cette situation avant d'acheter, en particulier si le projet propre exige de disposer de la totalité de l'herbe dès le premier instant.

Il convient également de garder à l'esprit que différents types de bétail exploitent l'herbe de façon différente, ce qui peut influencer la décision de combiner plus d'une espèce sur la même propriété au fil du temps, une pratique qui, sur certaines dehesas et pâturages, aide à mieux exploiter la végétation disponible. Ce guide n'entre pas dans l'évaluation de la combinaison d'espèces la plus adaptée à chaque cas, car cela dépend de décisions techniques et commerciales propres à chaque projet, mais il convient de le garder à l'esprit comme une possibilité de gestion supplémentaire, non comme une obligation.

Il convient en outre de distinguer la charge animale moyenne annuelle des pics ponctuels qu'une propriété peut supporter à un moment donné : un pâturage peut admettre temporairement une charge un peu plus élevée pendant la période de plus forte croissance de l'herbe qu'il ne pourrait soutenir de façon continue tout au long de l'année. Bien gérer cette différence, en ajustant la charge selon les saisons plutôt qu'en la maintenant fixe, fait généralement partie d'une gestion soignée du pâturage à long terme.

Une pratique courante dans la gestion des dehesas et des pâturages consiste à diviser la propriété en différentes parcelles ou quartiers et à faire tourner le pâturage entre eux, en laissant reposer chaque zone pendant une période afin que l'herbe se rétablisse avant d'être à nouveau utilisée. Ce type de gestion aide à maintenir le pâturage en meilleur état à long terme qu'un pâturage continu sans rotation, bien que son application concrète dépende de chaque propriété et de l'orientation technique suivie.

Lors de l'évaluation d'une propriété de ce type, il convient de vérifier s'il existe déjà une division en parcelles facilitant ce type de gestion, ou s'il faudrait la créer, ce qui est directement lié à l'état des clôtures existantes — un aspect traité plus en détail dans le guide « Clôtures et infrastructure de base sur les propriétés d'élevage » de cet ensemble.

Le nombre et la taille des parcelles en lesquelles est divisée une propriété influencent la flexibilité de la gestion : un plus grand nombre de parcelles permet des périodes de repos plus longues pour chacune, mais implique aussi davantage de clôtures à entretenir et, en général, une gestion quotidienne un peu plus complexe. Il n'existe pas de nombre optimal de parcelles valable pour n'importe quelle propriété, car cela dépend de la surface totale, du type de bétail et des objectifs de gestion ; ce guide se limite à signaler que les deux extrêmes — une seule parcelle sans division ou un morcellement excessif — présentent chacun leurs propres limites pratiques.

L'emplacement des points d'eau par rapport aux différentes parcelles fait également partie de la gestion du pâturage : si chaque parcelle dispose de son propre accès à l'eau, la rotation est plus simple à appliquer que si le bétail doit toujours se déplacer vers un point unique, ce qui peut en outre concentrer l'usure de l'herbe dans les zones de passage habituelles. Cet aspect rejoint ce qui est expliqué dans le guide « Accès à l'eau pour le bétail : ce qu'il faut vérifier avant d'acheter » de ce même ensemble, et il convient de l'évaluer conjointement avec la disposition des parcelles.

Dans le cas précis de la dehesa, les arbres épars (habituellement des chênes verts ou des chênes-lièges, selon la zone) ne constituent pas seulement un élément paysager : ils apportent de l'ombre et un abri au bétail, contribuent à la fertilité du sol et, dans certains cas, génèrent une exploitation supplémentaire propre aux arbres qui peut compléter l'usage d'élevage. L'état et la densité des arbres, ainsi que leur gestion au fil du temps, influencent l'équilibre général de la propriété entre herbe et arbres, un équilibre qu'il convient d'observer lors de l'évaluation d'une dehesa précise.

Des arbres vieillissants, avec peu de régénération de jeunes sujets, peuvent être le signe que cet équilibre a été négligé avec le temps, ce qu'il convient de garder à l'esprit lors de l'évaluation de l'état général de la propriété, sans que ce guide n'établisse de critères techniques précis, qui relèvent d'un spécialiste forestier ou agronome.

Les arbres d'une dehesa peuvent également nécessiter des travaux de gestion périodiques, comme des tailles visant à maintenir leur vigueur et leur forme caractéristique, qui font partie, dans certaines zones, de traditions de gestion vieilles de plusieurs siècles. L'état de ces travaux sur une propriété donnée — s'ils ont été réalisés régulièrement ou s'ils sont délaissés depuis un certain temps — se reflète généralement dans l'aspect général des arbres, et il convient de l'observer comme un indicateur supplémentaire du soin dont la propriété dans son ensemble a bénéficié.

Sur certaines dehesas, les arbres peuvent générer une exploitation propre, indépendante de l'élevage, liée aux fruits ou aux produits caractéristiques des espèces présentes, dont l'ampleur concrète varie beaucoup d'une propriété à l'autre et que ce guide ne peut chiffrer. Lorsque cette exploitation existe, il convient de la comprendre comme un élément supplémentaire à évaluer, sans que sa présence ou son absence ne conditionne à elle seule l'aptitude générale de la propriété pour l'élevage.

La densité des arbres influence également la quantité d'herbe disponible : des arbres très denses réduisent la lumière atteignant le sol et, avec elle, le développement de l'herbe sous leur couvert, tandis que des arbres plus épars laissent plus de surface ouverte au pâturage. Aucune des deux situations n'est nécessairement meilleure dans l'absolu ; ce qui importe, c'est de savoir si l'équilibre entre arbres et herbe d'une propriété donnée correspond au projet d'élevage envisagé.

Outre les aspects généraux examinés lors de tout achat de propriété d'élevage (eau, infrastructure, accès, aptitude du terrain), sur une dehesa ou un pâturage, il convient de prêter une attention particulière à l'état de l'herbe à différentes périodes de l'année si plusieurs visites sont possibles, à l'existence ou non d'une division en parcelles pour la rotation, et, s'il y a des arbres, à leur état et à leur densité générale.

Il est également raisonnable de s'informer sur la gestion appliquée jusqu'à présent sur la propriété — a-t-elle eu une charge animale continue, a-t-elle été laissée au repos à certaines périodes, les arbres ont-ils reçu un quelconque entretien — car la gestion historique donne une idée plus fiable de l'état réel de la propriété qu'une simple visite ponctuelle. Le guide général « Acheter une propriété pour un usage d'élevage : vue d'ensemble » de cet ensemble développe le reste des aspects à vérifier lors d'un achat de ce type.

Lorsque cela est possible, il convient de recouper les informations reçues du vendeur avec l'observation directe sur le terrain et, si le projet le justifie, avec l'évaluation d'un technicien spécialisé connaissant les particularités des dehesas et des pâturages de la zone. Les conditions d'une dehesa peuvent varier de façon notable d'une comarque à l'autre en Espagne, si bien que l'expérience locale apporte généralement un jugement plus juste qu'une évaluation générique.

Enfin, il convient de rappeler que ce guide se concentre sur l'exploitation d'élevage des dehesas et des pâturages, et ne couvre pas tous les aspects à vérifier lors de l'achat d'une propriété de ce type : le guide général « Acheter une propriété pour un usage d'élevage : vue d'ensemble » et les guides consacrés à l'eau, à l'infrastructure et aux permis, tous de ce même ensemble, complètent une vision plus large de ce qu'il convient de vérifier avant d'acheter.